Tras la muerte de Carlos Gardel en Medellín, el 24 de junio de 1935, sus amigos conformaron una comisión llamada “Comisión Homenaje a Carlos Gardel”, para organizar las honras fúnebres y los homenajes, tramitar la adquisición de los terrenos de la Chacarita y recaudar los fondos para la construcción del mausoleo que sería su morada definitiva. La comisión solo pudo obtener el 24% del dinero que se necesitaba, el resto fueron aportes de su madre Doña Bertha Gardes, la obra se comenzó a mediados de 1936 y estaría concluida en noviembre de 1937.  

Arquitectura del mausoleo 

La palabra «mausoleo» deviene del latín «mausoleum», sinónimo de sepulcro magnífico o suntuoso. El habla corriente, denomina mausoleo a cualquier tumba más o menos monumental, de cierto porte y ornato. cuya tipología corresponde al concepto de «bóveda» o «cripta» pero que seguramente, nadie dudará en llamar «mausoleo» por la importancia histórica y artística de quien allí yace, así como por el patrimonio escultórico que exhibe y el significado agregado de cientos de placas de desigual calidad, y tamaño con las mejores expresiones de reconocimiento y cariño de ciento de instituciones y admiradores de todo el mundo, destacándose la de Armando Defino por su importancia y tamaño. Por su carácter único y por la significación devocional que le otorgan los cientos de placas, la cripta ha merecido el título de mausoleo.

Sobre el dintel de la puerta de acceso a la bóveda se lee CARLOS GARDEL. Sobre el frente inferior izquierdo, en un pequeño pedestal escalonado de aire art-decó, se ubica la escultura de bronce patinada envejecida por el tiempo, en escala un 20% superior a 1:1, obra del escultor argentino Manuel Alejandro de Llano. Ella reproduce a Gardel de cuerpo entero, con la pierna izquierda levemente flexionada, vestido de smoking, la mano izquierda metida en un bolsillo del pantalón y la derecha sosteniendo un pequeño objeto que se compone de una malla o cinta y remata en una medalla con una efigie de perfil. Se la denomina «el bronce que sonríe», aludiendo al gesto que de Llano ha impreso en la fisonomía de la figura, de logrado parecido con un modelo que no pudo retratar del natural, fijado por su prematura muerte en una sonriente juventud.

Es tradición de los devotos gardelianos que visitan el lugar, colocar un cigarrillo encendido entre los dedos de la escultura, como quien comparte un momento con un amigo.

El conjunto se completa con otro bronce alegórico (una mujer con rasgos faciales de hombre), en postura inclinada y cabizbaja en actitud de duelo, con el ceño en pena, sosteniendo en sus manos una lira rota, símbolo de la pérdida irreparable que para el arte musical significó la muerte de Gardel. Debe anotarse que esta segunda figura supera, tal vez, a la primera en dramatismo plástico-simbólico y en la estilización de su ejecución, aunque quede, inevitablemente, disminuida por el fuerte y casi excluyente protagonismo de la otra. Al parecer, su autor – que firmó ambas piezas- coincidía en este juicio. La fundición de la figura fue realizada por Radaelli y Gemelli. Con el detalle llamativo de la notoria masculinidad de los rasgos del rostro. 

En rigor, el mausoleo carece de estilo arquitectónico, de rebuscamientos estilísticos o de alardes ornamentales. El interior responde a una tipología usual de cripta por la cual se accede al recinto soterrado, siendo el propósito el sostén de la escultura, por una pequeña escalera de peldaños de mármol de carrara y baranda de hierro. Clásica estructura de la época en que el «estilo decó» dibujaba sus geometrías en el paisaje urbano de Buenos Aires, incluso en el paisaje «urbanizado» de su más grande cementerio. El mausoleo gardeliano y sus esculturas expresan aquel formalismo modernista, con un despojamiento que llega a prescindir de los símbolos religiosos clásicos.

Las paredes se presentan revocadas y pintadas de blanco, lisas, con la sola excepción de una moldura moderna en el encuentro con el cielorraso. El solado es de mármol de carrara, haciendo juego con los peldaños, así como los «catres» y un banco adosado a una de las paredes. En el recinto se ubican los ataúdes de Gardel (catre superior) y de su madre (inferior). Algunas reliquias del cantor originalmente depositadas allí (un poncho de vicuña, donado por el Círculo Tradicional Leales y Pampeanos de Avellaneda, y algunas fotos que nos lo recuerdan al igual que a su madre. También hay placas rubricadas por familiares, destacándose, por su fina ejecución de mano de Manuel de Llano, la de la madre del cantor. En síntesis, el sistema elegido para la sepultura de Gardel (y de su madre) responde al modo de féretro, dentro de un nicho o catre, realizado en piedra o amurado. Una pequeña placa adosada al exterior indica a «G. A. Puppo e hijo. Constructores».

Los valores que caracterizan a este monumento, son muchos y de fuerte significado para una gran parte del pueblo argentino. Este significado es de naturaleza esencialmente histórica, rememorativo, en la búsqueda, ante todo, de nuestra identidad común como pueblo; compartida, en este caso, con nuestros hermanos de todas las demás naciones hispanoamericanas, donde Carlos Gardel es recordado como una figura característica de la cultura popular. Protagonista desde siempre y para siempre, Carlos Gardel representa una gran parte del universo tanguero, sobre todo a la porción que corresponde a la canción y, que con las otras dos, la instrumental y la danza, conforman esa trinidad inseparable que da forma al tango.

El 12 de diciembre de 2006 el mausoleo fue declarado «Sepulcro Histórico» por Decreto del Poder Ejecutivo Nacional N° 1839, a iniciativa de la Comisión Nacional de Museos y Monumentos y Lugares Históricos, constituyendo la primera declaración en esta materia, respecto de un artista popular.